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Les temps de traversée varient selon l'itinéraire plutôt que selon le billet, donc l'horaire publié par l'opérateur pour le point de départ choisi est la seule donnée fiable. Ce qui est fixe, c'est l'arrivée sur l'île : les portes ouvrent à 07h30, et la fenêtre d'arrivée recommandée est de 07h30 à 10h00, ce qui permet aux visiteurs d'éviter la chaleur de midi et les traversées les plus fréquentées. Planifiez d'abord le voyage de retour.
Rottnest Island se trouve à environ dix-neuf kilomètres au large de la côte de Fremantle, visible depuis le continent par une matinée claire, bien qu'elle ne soit séparée en tant qu'île que depuis environ sept mille ans. La montée du niveau de la mer l'a détachée de la côte d'Australie-Occidentale, et le peuple Noongar la connaît sous le nom de Wadjemup, le lieu de l'autre côté de l'eau. Cette géographie explique pourquoi presque chaque itinéraire commence par la même question : combien de temps dure le ferry pour Rottnest Island. La réponse honnête est qu'aucun chiffre unique ne couvre toutes les traversées. Le temps de traversée est fonction du point de départ sur le continent et de la distance de pleine mer à parcourir.
Trois points de départ sur le continent desservent l'île, et chacun produit une durée de navigation différente ; les opérateurs publient ces temps pour chaque départ prévu, et l'horaire, et non les suppositions, doit dicter le plan. La distance n'est qu'une partie du problème. Les navires au départ de la ville suivent la Swan River avant d'atteindre la mer ouverte, ce qui allonge considérablement le voyage par rapport à une traversée directe en océan. La météo compte aussi. Les après-midis d'été sur cette partie de la côte apportent le « Fremantle Doctor », une brise de mer fiable qui crée de la houle et peut ralentir une traversée ou, occasionnellement, l'annuler. L'hiver apporte ses propres fronts. Un temps de traversée en ferry pour Rottnest Island indiqué dans des conditions clémentes est un guide, pas une garantie, et la Rottnest Island Authority conseille de vérifier les mises à jour du service le jour du voyage.
La durée de la traversée est avant tout utile pour organiser la journée sur place. Rottnest, ou Wadjemup, mesure environ onze kilomètres d'une extrémité à l'autre et quatre kilomètres et demi au plus large, avec soixante-trois plages et vingt baies tout autour. Les voitures privées ne sont pas autorisées. Les visiteurs se déplacent à vélo, avec le bus Island Explorer ou à pied, ce qui signifie que le programme sur terre est dicté par la vitesse de pédalage plutôt que par le temps de conduite. Le village principal de Thomson Bay abrite le centre des visiteurs, le magasin général et les comptoirs de location de vélos. Au-delà, The Basin et Geordie Bay attirent les nageurs, Salmon Bay et Little Salmon Bay abritent les sentiers de plongée avec tuba, et le phare de Wadjemup marque le point culminant au centre de l'île. Les quokkas sont partout et ne sont pas effrayés. Un cycliste couvrant la boucle ouest complète jusqu'au cap Vlamingh devrait prévoir plusieurs heures, et ce budget est ce que la durée de navigation définit finalement.
La planification se fait donc à rebours à partir de la traversée de retour plutôt qu'à partir de l'arrivée. Les visiteurs d'une journée qui calculent la durée du ferry pour Rottnest Island pour leur itinéraire choisi, puis soustraient les trajets aller et retour du nombre d'heures d'ouverture de l'île, obtiennent le chiffre qui compte : le temps utilisable sur place. Les premiers départs offrent le plus de temps, et un départ matinal permet aussi d'épargner aux cyclistes le plus fort de la chaleur de midi sur les sections exposées de la route côtière de Wadjemup. Ceux qui prévoient une excursion d'une journée de Perth à Rottnest Island sur un emploi du temps serré devraient confirmer le dernier retour de la journée avant de s'engager vers une baie éloignée, car le manquer signifie une nuit imprévue sur l'île.
