Rottnest Island n'a pas toujours été une île. La montée des eaux l'a séparée du continent d'Australie-Occidentale il y a environ 7 000 ans, laissant 19 kilomètres carrés de calcaire à la dérive, à 18 kilomètres de Fremantle. Cet isolement a préservé le quokka, un petit macropode désormais rare sur le continent mais abondant ici. Une excursion d'une journée à vélo et en ferry sur Rottnest Island suit un terrain qui, d'un point de vue géologique, était récemment une crête de dunes côtières. L'île porte deux noms. Wadjemup est le nom Noongar, signifiant « lieu de l'autre côté de l'eau ». Rottnest vient du navigateur néerlandais Willem de Vlamingh, qui a débarqué en 1696 et a noté un « nid de rats », ayant confondu les quokkas avec des rongeurs surdimensionnés. Les deux noms sont utilisés aujourd'hui, souvent ensemble. Autour du rivage se trouvent 63 plages et 20 baies, allant de la piscine naturelle peu profonde de The Basin à la houle exposée de Cape Vlamingh, à la pointe ouest. Les véhicules privés sont interdits depuis que l'île est devenue une réserve publique, ce qui explique pourquoi le vélo est devenu le mode de transport standard plutôt qu'une nouveauté. Une route périmétrique goudronnée d'environ 22 kilomètres relie les établissements et les points de vue. Ses points de repère ont des origines utilitaires : le phare de Wadjemup, achevé en 1849 et reconstruit en 1896, marque toujours le point culminant de l'île à 45 mètres ; le phare de Bathurst guide les navires vers Thomson Bay depuis 1900 ; et la batterie d'Oliver Hill, armée de deux canons de 9,2 pouces en 1937, a été construite pour défendre les approches du port de Fremantle. Les billets pour l'excursion d'une journée à vélo et en ferry sur Rottnest Island relient ces points de repère en une seule boucle, bien qu'un circuit en bus guidé couvre le même terrain pour ceux qui le préfèrent. L'île est aujourd'hui gérée en tant que réserve de classe A, avec un droit d'entrée de 21,5 AUD par adulte pour une journée, et un établissement à Thomson Bay qui fait office de seule véritable ville. Des lacs salés recouvrent l'intérieur des terres, hypersalins et roses par endroits, et des structures microbiennes subsistent dans le lac Bagdad. Au large, le courant de Leeuwin transporte les eaux tropicales vers le sud, ce qui explique pourquoi le corail pousse à Parker Point à une latitude de 32 degrés. Les circuits de l'excursion d'une journée à vélo et en ferry sur Rottnest Island existent parce que la géographie récompense un circuit complet plutôt qu'une seule plage, et parce que la traversée est assez courte pour qu'une journée soit suffisante.