Le nom européen de l'île découle d'une erreur : en 1696, le commandant hollandais Willem de Vlamingh a vu les quokkas pulluler dans les dunes et a noté un nid de rats géants, baptisant l'endroit Rotte nest. L'animal était un marsupial, pas un rongeur. Le nom est resté pendant plus de trois siècles. Bien avant les Hollandais, l'île était Wadjemup pour le peuple Whadjuk Noongar — l'endroit à travers l'eau. Les preuves archéologiques situent l'occupation humaine ici à environ 30 000 ans, lorsque l'île était encore reliée au continent par une plaine côtière. La montée des eaux a rompu cette connexion il y a environ 7 000 ans. Wadjemup porte également une histoire plus récente difficile : de 1838 à 1931, elle a fonctionné comme une prison pour les hommes et les garçons aborigènes, et le cimetière aborigène de Wadjemup reste un site d'une profonde importance culturelle. Les visiteurs modernes arrivant avec des billets de ferry et des locations de vélo pour Rottnest Island pénètrent dans un paysage qui mêle loisirs et mémoire. L'île mesure environ 11 kilomètres d'une extrémité à l'autre et 4,5 kilomètres à son point le plus large, entourée de 63 plages et 20 baies. Les véhicules sont largement bannis depuis les années 1950, raison pour laquelle le vélo est devenu l'instrument de déplacement emblématique de l'île. Une route circulaire goudronnée parcourt tout le périmètre, ponctuée par le phare de Wadjemup de 1849 au point culminant de l'île, le plus court phare de Bathurst à la pointe est, et les cottages en calcaire de Thomson Bay, dont certains ont été construits par des bagnards et sont toujours utilisés comme hébergement. La batterie d'Oliver Hill, avec ses deux canons de neuf pouces installés en 1937, subsiste comme l'un des éléments les plus complets de l'architecture de défense côtière de la Seconde Guerre mondiale en Australie. Les eaux environnantes sont protégées en tant que réserve marine. Salmon Bay, The Basin et Little Salmon Bay abritent des communautés de coraux peu profonds exceptionnellement au sud pour l'espèce, entretenues par le courant chaud de Leeuwin. Les arrangements pour le ferry et la location de vélos à Wadjemup existent précisément parce que ces sites sont inaccessibles par tout autre moyen — aucune route ne les relie à Perth, et la traversée depuis Fremantle couvre environ 19 kilomètres en pleine mer. Un droit d'entrée journalier de 21,5 AUD par adulte finance la gestion environnementale de l'île. Les visites à vélo de Rottnest Island et le cyclisme indépendant fonctionnent tous deux sur le même principe : l'île récompense le voyageur qui se déplace lentement. Ceux qui choisissent les billets de ferry et la location de vélo pour Rottnest Island rejoignent une tradition d'arrivée par la mer qui précède les horaires des ferries de plusieurs millénaires.