Rottnest Island porte un nom donné par erreur. Le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh, ancré en 1696, a pris les quokkas de l'île pour des rats surdimensionnés et a enregistré le lieu sous le nom de 't Eylandt 't Rottenest — le nid de rats. Les marsupiaux qu'il a mal jugés sont désormais les résidents les plus photographiés de l'île, et le nom Noongar Wadjemup, signifiant le lieu de l'autre côté de l'eau, est revenu à l'usage courant aux côtés du nom néerlandais. L'île se situe à environ 19 kilomètres au large de la côte de l'Australie-Occidentale, une plate-forme calcaire basse de 11 kilomètres de long et jamais plus large que 4,5 kilomètres. Elle était reliée au continent jusqu'à ce que le niveau de la mer monte il y a environ 7 000 ans, la séparant et laissant derrière elle un paysage de lacs salés, de fourrés de théiers et de dunes de calcarénite. Soixante-trois plages bordent la côte. Vingt baies y sont creusées. Au large, le courant de Leeuwin attire les eaux tropicales chaudes vers le sud, soutenant des communautés coralliennes et plus de 135 espèces de poissons à la limite sud de leur aire de répartition — une anomalie écologique qui rend une journée de ferry, vélo et plongée en apnée sur Rottnest Island inhabituellement riche pour une latitude tempérée. L'histoire humaine ici est stratifiée et, en partie, sombre. De 1838 à 1931, l'île a servi d'établissement pénitentiaire pour les hommes et les garçons aborigènes venus de toute l'Australie-Occidentale ; le Quod et le cimetière restent des sites d'une profonde importance pour le peuple Noongar, et Wadjemup fait maintenant l'objet d'un processus formel de réconciliation. Le phare de Vlamingh Head, érigé en 1896 au point culminant de l'île, marque toujours la crête centrale. Les batteries de guerre d'Oliver Hill, achevées en 1937, conservent leurs canons de 9,2 pouces et un réseau de tunnels souterrains. Les voitures privées n'ont jamais été autorisées pour les visiteurs, c'est pourquoi le vélo est devenu l'instrument emblématique de l'île. Environ 40 kilomètres de route goudronnée font le tour du littoral, reliant Thomson Bay à Geordie Bay, Little Salmon Bay et le West End. Cette contrainte sans voiture façonne tout : le rythme, le silence, la façon dont un sentier de plongée en apnée à Parker Point peut être atteint à la pédale moins d'une heure après avoir quitté la jetée. Les visites à vélo et plongée en apnée du ferry de Rottnest Island existent parce que la géographie l'impose. L'entrée dans la réserve est facturée 21,5 AUD en tant que frais d'admission, par personne, pour une seule journée, et le statut protégé de l'île — une réserve de classe A depuis 1917 — est ce qui a permis de maintenir les prairies d'herbiers marins et les systèmes récifaux suffisamment intacts pour valoir la peine de traverser un canal océanique pour les voir.