Rottnest Island n'a pas toujours été une île. La montée des eaux l'a séparée du continent australien il y a environ 7 000 ans, isolant une crête de calcaire à quelque 19 kilomètres au large et, avec elle, une population de quokkas qui a évolué en isolement depuis. La traversée que les billets de vélo électrique et ferry pour Rottnest Island condensent en environ une demi-heure depuis Fremantle ne nécessitait autrefois aucun bateau. Le peuple Whadjuk Noongar connaît cet endroit sous le nom de Wadjemup, compris comme le lieu de l'autre côté de l'eau, et le considère comme un site d'une importance culturelle profonde. Le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh, mouillant l'ancre en 1696, a pris les quokkas pour des rats géants et a enregistré un nid de rats — Rottenest — que les cartographes ont plus tard réduit à l'orthographe actuelle. L'île est devenue une réserve de classe A en 1917, une désignation qui régit toujours ses terres et les zones de sanctuaire marin environnantes. Plusieurs centaines de milliers de visiteurs traversent chaque année, la plupart sur les routes de ferry de Fremantle et Perth. Son caractère physique est inhabituel. Longue d'environ 11 kilomètres et large de 4,5 kilomètres, l'île abrite une chaîne de lacs hypersalins, des fourrés d'arbre à thé et un littoral entaillé par quelque 63 plages et 20 baies — Salmon Bay, Little Armstrong, The Basin, Parakeet Bay. Le phare de Wadjemup, allumé pour la première fois en 1849 et reconstruit en 1896, se dresse sur le point culminant de l'île ; le plus petit phare de Bathurst marque l'approche de Thomson Bay depuis 1900. Au-dessus de Salmon Bay, la batterie d'Oliver Hill porte encore deux canons de 9,2 pouces installés dans les années 1930, leurs tunnels de service étant creusés directement dans le calcaire. Le sel des lacs était récolté et expédié à Fremantle tout au long du XIXe siècle. Les voitures privées n'ont jamais eu leur place ici, et cette absence explique la forme moderne de l'île. Les vélos font le travail que les routes réservent ailleurs aux moteurs, suivant un circuit périmétrique goudronné d'environ 22 kilomètres avec de courtes montées abruptes près de Vlamingh Lookout et du West End. L'assistance au pédalage a changé l'arithmétique de cette boucle, mettant Cape Vlamingh — la pointe ouest exposée, où les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reposent sur les rochers — à la portée des cyclistes qui auraient autrefois fait demi-tour à Geordie Bay. Les limites de vitesse restent basses, et sur la plupart des tronçons, le son le plus fort est celui du vent dans les pins de Rottnest Island. Une excursion d'une journée à Wadjemup en ferry et à vélo couvre désormais une distance qui exigeait autrefois un week-end complet, et les visites à vélo électrique et en ferry de Rottnest Island construites autour de cette combinaison sont devenues le moyen privilégié de découvrir l'île.