Rottnest Island était autrefois une colline. Il y a environ 7 000 ans, la montée des eaux l'a séparée du continent australien, isolant une population de quokkas sur un affleurement calcaire à 19 kilomètres de la côte. Les marsupiaux, isolés, ont développé une tolérance au sel et à la sécheresse inégalée. Le marin néerlandais Willem de Vlamingh les a pris pour des rats géants en 1696 et a nommé l'endroit Rotte nest — nid de rats. Le nom est resté. L'erreur, non. Pour le peuple Whadjuk Noongar, l'île est Wadjemup, ce qui signifie « lieu de l'autre côté de l'eau ». Elle porte une histoire difficile. Entre 1838 et 1931, l'île a abrité une prison pour les populations aborigènes ; environ 3 700 hommes et garçons de toute l'Australie-Occidentale y ont été incarcérés, et au moins 373 y sont décédés. Le cimetière aborigène de Wadjemup a été officiellement protégé et fermé au camping en 2007. Les projets de réconciliation se poursuivent dans le cadre du projet Wadjemup, et les informations sur tout le village ont été largement réécrites ces dernières années. Les voyageurs qui recherchent des circuits de ferry et location de vélos à Rottnest Island au départ de Fremantle arrivent souvent en s'attendant uniquement à des plages. L'île offre bien plus. Le Rottnest moderne est une réserve de classe A. Les voitures privées y sont interdites. Cette seule restriction définit tout : le circuit routier de 22 kilomètres appartient aux cyclistes, aux marcheurs et à quelques bus, raison pour laquelle le vélo est devenu l'instrument emblématique de l'île. Environ 63 plages et 20 baies se trouvent à une courte distance de pédalage. The Basin, Little Parakeet Bay et Salmon Bay se situent chacune à moins de 5 kilomètres du village de Thomson Bay. Le phare de Wadjemup, achevé en 1896 sur le point le plus élevé de l'île à 46 mètres, reste l'ancre de navigation et le plus beau point de vue sur la crête. Les lacs salés occupent environ dix pour cent de la superficie terrestre et deviennent roses en été avec la prolifération des algues halophiles. Au large, plus d'une douzaine d'épaves reposent dans les eaux peu profondes, et les herbiers marins abritent des otaries à fourrure à Cathedral Rocks. Les départs se font depuis le B Shed Terminal, Victoria Quay, Fremantle, WA 6160 — un port en activité qui dessert l'île depuis plus d'un siècle. Chaque visiteur paie les 21,5 AUD de frais de conservation journaliers par adulte, qui financent les travaux de préservation de l'habitat et du patrimoine sur la réserve. Choisir le ferry et la location de vélo pour Rottnest Island au départ de Fremantle, c'est adopter la logique même de l'île : arriver par la mer, se déplacer par ses propres moyens et laisser le calcaire tel qu'on l'a trouvé.