Rottnest Island se trouve à dix-huit kilomètres de la côte de l'Australie-Occidentale, bien qu'elle fût reliée au continent jusqu'à il y a environ 7 000 ans, lorsque la montée des eaux a séparé la crête calcaire. Cette séparation a créé une arche accidentelle. Coupé des renards et des chats, le quokka — un marsupial à queue courte de la taille d'un chat domestique — a persisté ici en nombre aujourd'hui estimé entre 10 000 et 12 000 individus, alors que les populations continentales se sont effondrées. L'île porte deux noms. Wadjemup, le mot Whadjuk Noongar généralement traduit par « lieu de l'autre côté de l'eau », est antérieur à l'arrivée en 1696 du commandant hollandais Willem de Vlamingh, qui prit les quokkas pour des rats surdimensionnés et inscrivit le lieu sous le nom de « 't Eylandt 't Rottenest ». Les deux noms figurent aujourd'hui sur la signalétique, et la Rottnest Island Authority gère les 19 kilomètres carrés en tant que réserve de classe A, financée en partie par les 21,5 AUD de frais d'admission sur l'île facturés par adulte pour une visite d'une journée — un montant intégré dans les excursions en ferry et à vélo à Rottnest Island depuis Perth listées sur cette page. La géologie explique la forme de tout. La calcarénite soufflée par le vent a durci en crêtes pâles ; les lacs salés — Lake Baghdad, Government House Lake et leurs voisins — occupent les creux entre elles, virant au rose par temps calme lors de la floraison des algues halophiles. Soixante-trois plages et vingt baies jalonnent le littoral, du bassin récifal abrité de The Basin à la houle libre de Salmon Bay. Le phare de Bathurst, érigé en 1900, et le plus ancien phare de Wadjemup de 1849 restent les deux points fixes visibles depuis presque chaque crête. Comme les voitures privées sont interdites, le déplacement lui-même est devenu le rituel emblématique de l'île, c'est pourquoi les arrangements de ferry et de location de vélos à Rottnest Island depuis Perth dominent la façon dont les visiteurs atteignent et découvrent cet endroit. Une route circulaire scellée de 22 kilomètres entoure la réserve, ondulant devant Little Salmon Bay, Parker Point et Cape Vlamingh à la pointe ouest. Les cyclistes la partagent avec les bus occasionnels et avec les paons qui nichent près du village de Thomson Bay, où subsistent des cottages en calcaire construits par des condamnés dans les années 1830 et 1840. Ce passé stratifié est important. L'île a servi de prison aborigène entre 1838 et 1904, et le site funéraire aborigène de Wadjemup a depuis été officiellement protégé et fermé à la circulation occasionnelle — un fait qui donne à la boucle cyclable un caractère plus calme que sa réputation de lieu de vacances ne le suggère. Les excursions d'une journée de Perth à Rottnest Island transportent chaque année des centaines de milliers de personnes sur cette eau. Pourtant, l'île les absorbe : quittez le village, et une excursion en ferry et à vélo à Rottnest Island depuis Perth se résout en vent, route et lac salé, le continent n'étant qu'une fine ligne grise sur l'horizon est.