Rottnest Island si trova a diciotto chilometri dalla costa dell'Australia Occidentale, eppure era unita alla terraferma fino a circa 7.000 anni fa, quando l'innalzamento del livello del mare separò il crinale calcareo. Quella separazione ha creato un'arca accidentale. Tagliati fuori da volpi e gatti, i quokka — un marsupiale dalla coda corta grande quanto un gatto domestico — sono sopravvissuti qui in numeri stimati oggi tra 10.000 e 12.000, mentre le popolazioni sulla terraferma sono crollate. L'isola porta due nomi. Wadjemup, la parola Whadjuk Noongar solitamente resa come 'luogo attraverso l'acqua', precede lo sbarco del 1696 del comandante olandese Willem de Vlamingh, che scambiò i quokka per ratti giganti e registrò il luogo come 't Eylandt 't Rottenest. Entrambi i nomi compaiono sulla segnaletica oggi, e la Rottnest Island Authority gestisce l'intera area di 19 chilometri quadrati come una riserva di classe A, finanziata in parte dalla tassa di ingresso all'isola di 21,5 AUD a carico di ogni adulto per una visita di una giornata — cifra inclusa nei tour con traghetto per Rottnest Island e noleggio biciclette da Perth elencati in questa pagina. La geologia spiega la forma di ogni cosa. La calcarenite trasportata dal vento si è indurita in creste pallide; i laghi salati — Lake Baghdad, Government House Lake e i loro vicini — occupano gli avvallamenti tra di essi, diventando rosa quando il tempo è calmo a causa della fioritura di alghe alofile. Sessantatré spiagge e venti baie costellano la costa, dalla piscina riparata della barriera corallina presso The Basin al mare aperto presso Salmon Bay. Il faro di Bathurst, eretto nel 1900, e il più antico faro di Wadjemup del 1849 rimangono i due punti fissi visibili da quasi ogni crinale. Poiché le auto private sono vietate, il movimento stesso è diventato il rituale distintivo dell'isola, motivo per cui le disposizioni per il traghetto per Rottnest Island e il noleggio biciclette da Perth dominano il modo in cui i visitatori raggiungono e leggono il luogo. Una strada circolare asfaltata di 22 chilometri circonda la riserva, ondulando oltre Little Salmon Bay, Parker Point e Cape Vlamingh all'estremità occidentale. I ciclisti la condividono con l'autobus occasionale e con i pavoni che nidificano vicino all'insediamento di Thomson Bay, dove le case in pietra calcarea costruite dal lavoro dei detenuti negli anni '30 e '40 dell'Ottocento sono ancora in piedi. Quel passato stratificato conta. L'isola servì come prigione aborigena tra il 1838 e il 1904, e il cimitero aborigeno di Wadjemup è stato da allora formalmente protetto e chiuso al traffico occasionale — un fatto che conferisce al percorso ciclabile un registro più tranquillo di quanto suggerisca la sua reputazione di vacanza. Le gite giornaliere da Perth a Rottnest Island portano centinaia di migliaia di persone attraverso quell'acqua ogni anno. Eppure l'isola li assorbe: lascia l'insediamento alle spalle e un tour con traghetto per Rottnest Island e noleggio biciclette da Perth si risolve in vento, strada e lago salato, con la terraferma che appare come una sottile linea grigia sull'orizzonte orientale.