Rottnest Island porta un nome dato per errore. Il marinaio olandese Willem de Vlamingh, ancoratosi nel 1696, scambiò i quokka dell'isola per ratti sovradimensionati e registrò il luogo come 't Eylandt 't Rottenest — il nido dei ratti. I marsupiali che ha giudicato male sono ora i residenti più fotografati dell'isola, e il nome Noongar Wadjemup, che significa il luogo al di là dell'acqua, è tornato in uso comune insieme a quello olandese. L'isola si trova a circa 19 chilometri dalla costa dell'Australia Occidentale, una bassa piattaforma calcarea lunga 11 chilometri e larga mai più di 4,5 chilometri. Era unita alla terraferma fino a quando i livelli del mare si sono alzati circa 7.000 anni fa, separandola e lasciando dietro di sé un paesaggio di laghi salati, boscaglie di tea-tree e dune di calcarenite. Sessantatré spiagge circondano la costa. Venti baie vi si insinuano. Al largo, la Corrente di Leeuwin attira acqua tropicale calda verso sud, sostenendo comunità di coralli e più di 135 specie di pesci al limite meridionale del loro habitat — un'anomalia ecologica che rende una giornata in bicicletta e snorkeling con traghetto per Rottnest Island insolitamente ricca per una latitudine temperata. La storia umana qui è stratificata e, in parte, cupa. Dal 1838 al 1931 l'isola è servita come stabilimento penale per uomini e ragazzi aborigeni provenienti da tutta l'Australia Occidentale; il Quod e il cimitero rimangono siti di profondo significato per il popolo Noongar, e Wadjemup è ora oggetto di un processo formale di riconciliazione. Il faro di Vlamingh Head, costruito nel 1896 nel punto più alto dell'isola, segna ancora la cresta centrale. Le batterie belliche di Oliver Hill, completate nel 1937, conservano i loro cannoni da 9,2 pollici e una rete di tunnel sotterranei. Le auto private non sono mai state consentite ai visitatori, motivo per cui la bicicletta è diventata lo strumento distintivo dell'isola. Circa 40 chilometri di strada asfaltata circondano la costa, collegando Thomson Bay a Geordie Bay, Little Salmon Bay e il West End. Quel vincolo senza auto modella tutto: il ritmo, il silenzio, il modo in cui un sentiero per lo snorkeling a Parker Point può essere raggiunto a pedali entro un'ora dallo sbarco dal molo. I tour in bicicletta e snorkeling con traghetto per Rottnest Island esistono perché la geografia li richiede. L'ingresso alla riserva ha un costo di 21,5 AUD come biglietto d'ammissione, a persona, per un singolo giorno, e lo status di protezione dell'isola — una riserva di Classe A dal 1917 — è ciò che ha mantenuto i prati di fanerogame e i sistemi di barriera corallina abbastanza intatti da valere la traversata di un canale oceanico per essere visti.