Il nome europeo dell'isola deriva da un errore: nel 1696 il comandante olandese Willem de Vlamingh vide i quokka brulicare tra le dune e registrò un nido di ratti giganti, battezzando il luogo Rotte nest. L'animale era un marsupiale, non un roditore. Il nome è rimasto per più di tre secoli. Molto prima degli olandesi, l'isola era Wadjemup per il popolo Whadjuk Noongar: il luogo attraverso l'acqua. Le prove archeologiche situano l'occupazione umana qui a circa 30.000 anni fa, quando l'isola era ancora unita alla terraferma da una pianura costiera. L'innalzamento dei mari ha interrotto quel collegamento circa 7.000 anni fa. Wadjemup porta con sé anche una storia successiva difficile: dal 1838 al 1931 è stata utilizzata come prigione per uomini e ragazzi aborigeni, e il Wadjemup Aboriginal Burial Ground rimane un sito di profondo significato culturale. I visitatori moderni che arrivano con i pacchetti di biglietti per il traghetto e noleggio biciclette per Rottnest Island entrano in un paesaggio che racchiude sia svago che memoria. L'isola misura circa 11 chilometri da un'estremità all'altra e 4,5 chilometri nel suo punto più largo, circondata da 63 spiagge e 20 baie. I veicoli sono stati in gran parte banditi dagli anni '50, motivo per cui la bicicletta è diventata il mezzo di trasporto distintivo dell'isola. Una strada ad anello asfaltata percorre il perimetro, punteggiata dal faro di Wadjemup del 1849 nel punto più alto dell'isola, dal più piccolo faro di Bathurst all'estremità orientale e dai cottage in pietra calcarea di Thomson Bay, alcuni dei quali costruiti dai detenuti e ancora in uso come alloggi. L'Oliver Hill Battery, con i suoi due cannoni da nove pollici installati nel 1937, sopravvive come uno dei pezzi più completi di architettura difensiva costiera della Seconda Guerra Mondiale in Australia. Le acque circostanti sono protette come riserva marina. Salmon Bay, The Basin e Little Salmon Bay ospitano comunità di coralli poco profonde insolitamente a sud per la specie, sostenute dalla calda corrente di Leeuwin. Gli accordi per il traghetto e il noleggio di biciclette per Wadjemup esistono proprio perché questi siti non sono raggiungibili in altro modo: nessuna strada li collega a Perth e la traversata da Fremantle copre circa 19 chilometri di mare aperto. Una tassa di conservazione giornaliera di 21,5 AUD per adulto finanzia la gestione ambientale dell'isola. I tour in bicicletta di Rottnest Island e il ciclismo indipendente operano entrambi secondo lo stesso principio: l'isola premia il viaggiatore che si muove lentamente. Coloro che scelgono i pacchetti di biglietti per il traghetto e noleggio biciclette per Rottnest Island si uniscono a una tradizione di arrivo via mare che precede l'orario dei traghetti di millenni.