Rottnest Island lleva un nombre dado por error. El navegante holandés Willem de Vlamingh, al anclar en 1696, confundió a los quokkas de la isla con ratas gigantes y registró el lugar como 't Eylandt 't Rottenest — el nido de ratas. Los marsupiales que juzgó mal son ahora los residentes más fotografiados de la isla, y el nombre noongar Wadjemup, que significa el lugar al otro lado del agua, ha vuelto al uso común junto con el holandés. La isla se encuentra a unos 19 kilómetros de la costa de Australia Occidental, una plataforma de piedra caliza baja de 11 kilómetros de largo y nunca más de 4.5 kilómetros de ancho. Estaba unida al continente hasta que el nivel del mar subió hace unos 7.000 años, separándola y dejando tras de sí un paisaje de lagos salados, matorrales de árbol de té y dunas de calcarenita. Sesenta y tres playas rodean la costa. Veinte bahías se adentran en ella. En alta mar, la Corriente de Leeuwin atrae agua tropical cálida hacia el sur, sustentando comunidades de coral y más de 135 especies de peces en el borde sur de su rango, una anomalía ecológica que hace que un día de ferry, bicicleta y esnórquel en Rottnest Island sea inusualmente rico para una latitud templada. La historia humana aquí es compleja y, en partes, sombría. Desde 1838 hasta 1931, la isla sirvió como establecimiento penal para hombres y niños aborígenes traídos de toda Australia Occidental; el Quod y el cementerio siguen siendo sitios de profunda importancia para el pueblo noongar, y Wadjemup es ahora objeto de un proceso formal de reconciliación. El faro de Vlamingh Head, erigido en 1896 en el punto más alto de la isla, todavía marca la cresta central. Las baterías de guerra en Oliver Hill, terminadas en 1937, conservan sus cañones de 9.2 pulgadas y una red de túneles subterráneos. Los automóviles privados nunca han estado permitidos para los visitantes, por lo que la bicicleta se convirtió en el instrumento distintivo de la isla. Aproximadamente 40 kilómetros de carretera asfaltada rodean la costa, conectando Thomson Bay con Geordie Bay, Little Salmon Bay y el West End. Esa restricción de no usar automóviles moldea todo: el ritmo, el silencio, la forma en que se puede llegar a un sendero de esnórquel en Parker Point pedaleando en menos de una hora tras bajar del embarcadero. Los tours de ferry, bicicleta y esnórquel en Rottnest Island existen porque la geografía los requiere. La entrada a la reserva tiene un costo de 21.5 AUD por persona, por día, y el estatus protegido de la isla, una reserva Clase A desde 1917, es lo que ha mantenido los pastizales marinos y los sistemas de arrecifes lo suficientemente intactos como para que valga la pena cruzar un canal oceánico para verlos.