Rottnest Island trägt einen Namen, der aus einem Irrtum entstand. Der niederländische Seefahrer Willem de Vlamingh, der 1696 vor Anker ging, hielt die Quokkas der Insel für übergroße Ratten und verzeichnete den Ort als 't Eylandt 't Rottenest — das Rattennest. Die Beuteltiere, die er falsch einschätzte, sind heute die meistfotografierten Bewohner der Insel, und der Name Wadjemup der Noongar, was so viel bedeutet wie „der Ort auf der anderen Seite des Wassers“, wird neben dem niederländischen Namen wieder häufig verwendet. Die Insel liegt etwa 19 Kilometer vor der Küste Westaustraliens und ist eine niedrige Kalksteinplattform, 11 Kilometer lang und nicht breiter als 4,5 Kilometer. Sie war mit dem Festland verbunden, bis der Meeresspiegel vor etwa 7.000 Jahren anstieg, sie abtrennte und eine Landschaft aus Salzseen, Teebaumdickichten und Kalksteindünen hinterließ. Dreiundsechzig Strände umgeben die Küste. Zwanzig Buchten schneiden in sie ein. Vor der Küste leitet der Leeuwin-Strom warmes tropisches Wasser nach Süden, was Korallengemeinschaften und mehr als 135 Fischarten am südlichen Rand ihres Verbreitungsgebiets unterstützt — eine ökologische Anomalie, die einen Tag mit der Rottnest Island Fähre, Rad und Schnorcheln für eine gemäßigte Breite ungewöhnlich reich macht. Die menschliche Geschichte hier ist vielschichtig und teilweise düster. Von 1838 bis 1931 diente die Insel als Strafanstalt für aboriginische Männer und Jungen aus ganz Westaustralien; das Quod und der Friedhof sind für die Noongar von großer Bedeutung, und Wadjemup ist heute Gegenstand eines formellen Versöhnungsprozesses. Der Leuchtturm Vlamingh Head, 1896 am höchsten Punkt der Insel errichtet, markiert immer noch den zentralen Bergrücken. Die 1937 fertiggestellten Kriegsbatterien am Oliver Hill beherbergen noch immer ihre 9,2-Zoll-Geschütze und ein Netzwerk aus unterirdischen Tunneln. Privatautos waren für Besucher noch nie erlaubt, weshalb das Fahrrad zum prägenden Instrument der Insel wurde. Etwa 40 Kilometer befestigte Straßen umrunden die Küste und verbinden Thomson Bay mit Geordie Bay, Little Salmon Bay und dem West End. Diese autofreie Beschränkung prägt alles: das Tempo, die Stille, die Art und Weise, wie ein Schnorchelpfad am Parker Point innerhalb einer Stunde nach Verlassen des Anlegers mit dem Fahrrad erreicht werden kann. Touren mit der Rottnest Island Fähre, Rad und Schnorcheln existieren, weil die Geografie sie erzwingt. Der Zugang zum Reservat kostet 21,5 AUD als Eintrittsgebühr pro Person und Tag, und der Schutzstatus der Insel — ein Class A Reservat seit 1917 — ist das, was die Seegraswiesen und Riffsysteme so intakt gehalten hat, dass es sich lohnt, einen Ozeankanal zu überqueren, um sie zu sehen.