Rottnest Island no siempre fue una isla. La subida del nivel del mar la separó del continente de Australia Occidental hace aproximadamente 7.000 años, dejando aislada una cresta de piedra caliza a unos 19 kilómetros de la costa y, con ella, una población de quokkas que ha evolucionado en aislamiento desde entonces. El trayecto que los boletos de ferry y bicicleta eléctrica de Rottnest Island comprimen en media hora desde Fremantle, antiguamente no requería barco alguno. El pueblo Whadjuk Noongar conoce este lugar como Wadjemup, entendido como el lugar al otro lado del agua, y lo consideran un sitio de profunda importancia cultural. El navegante holandés Willem de Vlamingh, al anclar en 1696, confundió a los quokkas con ratas gigantes y registró un nido de ratas (Rottenest), que los cartógrafos posteriores acortaron a la ortografía actual. La isla se convirtió en una Reserva de Clase A en 1917, una designación que aún rige sus tierras y las zonas de santuario marino circundantes. Varios cientos de miles de visitantes cruzan cada año, la mayoría a través de las rutas de ferry de Fremantle y Perth. Su carácter físico es inusual. Con unos 11 kilómetros de largo y 4,5 kilómetros en su parte más ancha, la isla alberga una cadena de lagos hipersalinos, matorrales de árbol del té y una costa marcada por unos 63 playas y 20 bahías: Salmon Bay, Little Armstrong, The Basin, Parakeet Bay. El faro de Wadjemup, encendido por primera vez en 1849 y reconstruido en 1896, se encuentra en el punto más alto de la isla; el faro de Bathurst, más pequeño, ha marcado la aproximación a Thomson Bay desde 1900. Sobre Salmon Bay, la batería de Oliver Hill todavía conserva dos cañones de 9,2 pulgadas instalados en la década de 1930, con sus túneles de servicio excavados directamente en la piedra caliza. La sal de los lagos se recolectaba y enviaba a Fremantle durante el siglo XIX. Los automóviles privados nunca han tenido lugar aquí, y esa ausencia explica la fisonomía moderna de la isla. Las bicicletas realizan el trabajo que en otros lugares reservan para los motores, siguiendo un circuito perimetral pavimentado de unos 22 kilómetros con pendientes cortas y pronunciadas cerca de Vlamingh Lookout y West End. La asistencia al pedaleo ha cambiado la aritmética de ese recorrido, poniendo el cabo Vlamingh —el extremo occidental expuesto, donde los lobos marinos de Nueva Zelanda descansan en las rocas— al alcance de ciclistas que antes habrían regresado en Geordie Bay. Los límites de velocidad siguen siendo bajos, y en la mayoría de los tramos, el sonido más fuerte es el viento entre los pinos de Rottnest Island. Una excursión de un día a Wadjemup en ferry y bicicleta recorre hoy una distancia que antes exigía un fin de semana completo, y los tours de ferry y bicicleta eléctrica en Rottnest Island construidos en torno a esta combinación se han convertido en la forma definitiva de recorrer la isla.