El nombre europeo de la isla deriva de un error: en 1696, el comandante holandés Willem de Vlamingh vio a los quokkas pululando por las dunas y registró un nido de ratas gigantes, bautizando el lugar como Rotte nest. El animal era un marsupial, no un roedor. El nombre perduró durante más de tres siglos. Mucho antes que los holandeses, la isla era Wadjemup para el pueblo Whadjuk Noongar: el lugar al otro lado del agua. La evidencia arqueológica sitúa la ocupación humana aquí hace aproximadamente 30.000 años, cuando la isla aún estaba unida al continente por una llanura costera. El aumento del nivel del mar cortó esa conexión hace unos 7.000 años. Wadjemup también tiene una historia posterior difícil: desde 1838 hasta 1931 funcionó como prisión para hombres y niños aborígenes, y el Cementerio Aborigen de Wadjemup sigue siendo un sitio de profunda importancia cultural. Los visitantes modernos que llegan con billetes de ferry y alquiler de bicicletas de Rottnest Island se adentran en un paisaje que alberga tanto ocio como memoria. La isla mide aproximadamente 11 kilómetros de extremo a extremo y 4,5 kilómetros en su punto más ancho, rodeada por 63 playas y 20 bahías. Los vehículos han estado prohibidos en gran medida desde la década de 1950, razón por la cual la bicicleta se convirtió en el medio de transporte característico de la isla. Un único camino circular sellado recorre el perímetro, jalonado por el Faro de Wadjemup de 1849 en el punto más alto de la isla, el Faro de Bathurst, más bajo, en el extremo oriental, y las casas de piedra caliza de Thomson Bay, algunas construidas por convictos y aún en uso como alojamiento. La Batería de Oliver Hill, con sus dos cañones de nueve pulgadas instalados en 1937, sobrevive como una de las piezas más completas de la arquitectura de defensa costera de la Segunda Guerra Mundial en Australia. Las aguas circundantes están protegidas como reserva marina. Salmon Bay, The Basin y Little Salmon Bay albergan comunidades de coral en aguas poco profundas inusualmente lejos hacia el sur para la especie, sostenidas por la cálida Corriente de Leeuwin. Los acuerdos de ferry y alquiler de bicicletas en Wadjemup existen precisamente porque estos sitios son inalcanzables por cualquier otro medio: ninguna carretera los conecta con Perth, y el cruce desde Fremantle cubre unos 19 kilómetros de mar abierto. Una tarifa de conservación de entrada de un solo día de 21.5 AUD por adulto financia la gestión ambiental de la isla. Los tours en bicicleta por Rottnest Island y el ciclismo independiente operan bajo la misma premisa: que la isla recompensa al viajero que se mueve lentamente. Aquellos que eligen tours con billetes de ferry y alquiler de bicicletas de Rottnest Island se unen a una tradición de llegada por mar que es anterior al horario del ferry por milenios.