Der europäische Name der Insel beruht auf einem Irrtum: 1696 sah der niederländische Kommandant Willem de Vlamingh die Quokkas, die sich auf den Dünen tummelten, und hielt sie für ein Nest riesiger Ratten, woraufhin er den Ort Rotte nest taufte. Das Tier war ein Beuteltier, kein Nagetier. Der Name blieb für mehr als drei Jahrhunderte bestehen. Lange vor den Niederländern hieß die Insel für das Volk der Whadjuk Noongar Wadjemup – der Ort auf der anderen Seite des Wassers. Archäologische Beweise deuten auf eine menschliche Besiedlung vor etwa 30.000 Jahren hin, als die Insel noch durch eine Küstenebene mit dem Festland verbunden war. Steigende Meeresspiegel trennten diese Verbindung vor etwa 7.000 Jahren. Wadjemup hat auch eine schwierige neuere Geschichte: Von 1838 bis 1931 diente sie als Gefängnis für Aborigine-Männer und -Jungen, und der Wadjemup Aboriginal Burial Ground bleibt ein Ort von tiefer kultureller Bedeutung. Moderne Besucher, die mit Rottnest Island Fährtickets und Fahrradverleih-Paketen ankommen, betreten eine Landschaft, die sowohl Freizeit als auch Erinnerung bewahrt. Die Insel misst von Ende zu Ende etwa 11 Kilometer und ist an ihrer breitesten Stelle 4,5 Kilometer groß, umgeben von 63 Stränden und 20 Buchten. Fahrzeuge sind seit den 1950er Jahren weitgehend verboten, weshalb das Fahrrad zum bestimmenden Fortbewegungsmittel der Insel wurde. Eine einzige versiegelte Ringstraße verläuft um den Umfang, unterbrochen vom 1849 erbauten Wadjemup Lighthouse am höchsten Punkt der Insel, dem kleineren Bathurst Lighthouse an der Ostspitze und den Kalksteinhütten der Thomson Bay, von denen einige von Sträflingen erbaut wurden und noch heute als Unterkunft dienen. Die Oliver Hill Battery mit ihren zwei 1937 installierten Neun-Zoll-Geschützen ist eines der vollständigsten Stücke der Verteidigungsarchitektur des Zweiten Weltkriegs in Australien. Die umliegenden Gewässer sind als Meeresschutzgebiet geschützt. Salmon Bay, The Basin und Little Salmon Bay beherbergen flache Korallengemeinschaften, die für diese Art ungewöhnlich weit südlich liegen und vom warmen Leeuwin-Strom erhalten werden. Die Vereinbarungen für Wadjemup-Fähren und Fahrradverleih existieren genau deshalb, weil diese Orte auf keinem anderen Weg erreichbar sind – keine Straße verbindet sie mit Perth, und die Überfahrt von Fremantle deckt etwa 19 Kilometer offenes Wasser ab. Eine eintägige Erhaltungsgebühr von 21,50 AUD pro Erwachsenem finanziert das Umweltmanagement der Insel. Rottnest Island Fahrradtouren und individuelles Radfahren basieren auf derselben Prämisse: Die Insel belohnt Reisende, die sich langsam bewegen. Wer sich für Rottnest Island Fährtickets und Fahrradverleih-Touren entscheidet, schließt sich einer Tradition der Ankunft auf dem Seeweg an, die dem Fährfahrplan um Jahrtausende vorausgeht.